– Я здесь, мой дракон, – потянулась к нему и обхватила руками шею. Прижала к себе так крепко, как могла. – Я такой же монстр, как ты, Тэй. И я больше не боюсь. Ни твоей тёмной стороны, ни воспоминаний, что приходят только во сне. Прости меня, любимый. Прости, если сможешь.

Эриман нашел мои губы и осторожно прикоснулся к ним. От него веяло яблочным вином и жареным мясом, а ещё сухим пеплом и кострами.

– Это выше моей гордости. Сильнее желания избавиться от боли, что сжирает изнутри. Не могу без тебя. И никогда не смогу. Буду гнать, а в душе кричать, чтобы осталась. Буду уходить, а душой оставаться рядом. Люблю тебя, как безумный. Это навсегда, Лин. Навсегда.

– Навсегда, – повторила я, погладив его щёку. Двухдневная щетина уколола кожу. – Как же я вымотала тебя, родной. Сколько же боли причинила тебе, милый Тэй.

– Не уйдёшь больше? – он поцеловал мои пальцы и глубоко вдохнул. Сжался, как кислица от темноты. – Я же… чуть не сжёг тебя. Чуть не погубил. Дракон забирает душу, и тогда мне кажется, что все враги. Будто все вокруг хотят меня убить. Я шёл на манящий запах вереска и так хотел уничтожить его. Разрушить и сжечь. А потом… – он споткнулся на следующем слове и взглянул горьким взглядом. – Ты из-за меня чуть не разбилась, Лин. Я не могу тебя принять, ведь в бездну за собой потяну. Уходи, пока есть возможность, пока у меня есть силы отпустить, – говорил и целовал шею, гладил ладонями плечи и шептал: – Уходи, убегай, малыш…

– Я за тобой и в бездну пойду, – запустила руку в его кудрявые волосы. Перебирала непокорные пряди, вдыхая запах пепла, словно в первый раз. – И на край света. И под воду. И на небеса. Мы с тобою теперь едины. Я без тебя – лишь пустота.

Я обхватила его лицо ладонями и прижалась лбом к его лбу.

– Я люблю тебя, – прошептал Эриман, прикрыв глаза. – Люблю.

– И я люблю тебя, – проговорила я в ответ. – Где бы ты ни был, что бы ты ни делал. И как бы тебя ни звали! Даже смерть любовь мою не отнимет.

– Как же я соскучился, – Эриман подобрал руку и поморщился от боли. – Прости, что не могу обнять, – он виновато глянул из-под густых бровей. – Теперь и спать негде, – показал на кавардак. – Не мог уйти отсюда. Только здесь твой запах оставался. Воспоминания. Хотелось выдрать их из себя, но и без них не мог.

Эриман тяжело приподнялся.

– Пойдём. Я покажу тебе свою темницу, – он подал мне широкую ладонь здоровой руки и повёл в коридор.

И я пошла за ним. Не страшась, что он прикуёт меня к стене и начнёт сдирать кожу. Не боясь, что заточит в темноте и холоде до конца моих дней. Я верила Эриману. Верила и до этого. Всегда верила…

Глава 23. Доверяй, но проверяй

Из столовой доносились отголоски разговора. Терпкий запах напитка из листьев смородины и цветков липы витал в воздухе. Адонис что-то вдохновлённо рассказывал о драконьей жизни, а Викс и Амрес сдержанно смеялись. Им было хорошо и без нас.

Когда стены посерели и покрылись лёгким налётом мха, а воздух проморозил холод, мне всё-таки сделалось страшно. Я крепче прижалась к Эриману. Обняла его тёплое тело, согреваясь. Но так и не понимала, отчего боюсь.

Знакомая дверь была распахнута, а замок – сорван.

– Я не успел в этот раз заковать себя, – виновато проговорил Эриман. – Слишком быстро трансформировался. Да и, честно, мне хотелось, чтобы поймали и зачистили… Хоть что-то, лишь бы не царапало вот тут, – он легко стукнул себя в грудь кулаком. – Видишь, как ты отравила меня, Лин? Проходи, – он развёл кованую решётку и пропустил вперёд. – Можешь ближе посмотреть и понять, что в тех кандалах даже две твои талии утонули бы. Больно, что я не сказал правду вовремя, и больно, что ты не спросила, когда увидела. А я, дурак, не догадался… Мысли заняты были метками и связью, а потом ты слегла.

Я осторожно шагнула вглубь помещения. Спустилась на четыре ступеньки вниз, миновала огромную цепь, которую даже ногой поддеть не получилось, и упёрлась в ледяную стену. Осторожно коснулась металлической полоски, уходящей в стыки камней. По гладкому ребру бежал застарелый кровавый след. Дракон Эримана, кажется, бился в кандалах так, что сам себя увечил.

– И часто это происходит с тобой? – прошептала я.

– Дважды в год, в равноденствие. В этот раз, – Эриман помялся, – перевоплотился непроизвольно. Я не умею это делать по желанию. Дракон владеет мною, Арли, поэтому я и боялся признаться. Думал, что скажу, и ты просто уйдешь. Так, впрочем, и случилось, – он склонил голову, и волосы занавесили скулы. Хрустальный и печальный взор любимого спрятался под решёткой чёрных локонов. Он прижимал больную руку к груди и кусал губы.

Как сказать, что не боюсь я его дракона? Как объяснить, что он – это он один, и нет никаких двоих?

– Твой дракон – это ты, любимый, – прошептала я, нежно коснувшись его лица. – Не нужно бояться себя. Твоя тёмная сторона чудесна и волшебна. Никогда не забуду эти глаза из жидкой магмы… Я люблю тебя, Эри. И твоего дракона люблю ничуть не меньше. Дай мне свою руку. Пришла пора показать, чему ты меня научил.

Он недоверчиво посмотрел, но плечо повернул и выставил вперед локоть. Алый цветок распускался во всей красе, края очертила припекшаяся кровь.

– Я почти не помню, что делал, пока был драконом. Только в груди горело и кричать хотелось, а потом увидел, как ты падаешь, и… Очнулся дома и думал, что всё это время проспал.

– Тебя схватили, Эри, – говорила я монотонно, а сама накладывала ладони на рану, инвертируя поток. – Подбили тебе крыло. И хотели чистить отвезти. Но Викс усыпил тех, кто нападал, и хорошо, что их было мало. Я немного полечила твоё крыло, и ты улетел.

Красный цветок закрывался. Багряные линии стягивались и превращались в толстые рубцы. Шрам получился длинным и извитым: от середины предплечья до ключицы.

Эриман тяжело и порывисто выдохнул.

– Ничего не помню, – прощупал руку и улыбнулся. Впервые за этот тяжёлый день. – Хорошо получилось. Не зря мы занимались с тобой.

Он казался пассивным и равнодушным, мне даже жутко стало. Вдруг снова отдалится. А потом Эриман резко прижал меня к стене, придавив своим массивным телом.

– Попалась! – и коварно заулыбался. Склонился надо мной, нависнув. Тень накрыла меня с головой.

Что же получается? Напрасно верила? Напрасно отважилась и бесстрашной притворялась? Вот сейчас как прикует меня к стене, как уйдет, оставив в кромешном мраке – поминай, как звали!

Взвизгнув, я легонько толкнула Эримана в грудь.

– А говорила доверяешь, – прищурился Эри и, стиснув мои плечи, отстранился. – Хотя бы уже не врала, – проговорил он и горько усмехнулся. Шагнул назад и собрался уходить, сжимая кулаки до белых косточек.

– Доверяю, Эри, – прошептала я, и звук моего голоса рассеялся в воздухе кристаллами инея. – Это я от неожиданности.

– Все что мы делаем неосознанно в глубине души скрыто. Боишься всё-таки. Думаешь, что я зверь и монстр. Что сорвусь и раню тебя. Да сколько можно, Лин? Устал я от этого, честное слово. Чувствовал себя виноватым за вето, а теперь ещё и за кандалы, – он взмахнул рукой, показывая комнату. – Я не знаю, чего от себя ждать, не знаю, смогу ли сдерживаться. И не зря ты боишься, – он повысил голос. – Не зря! Потому что я сам боюсь причинить тебе боль. Боюсь, – сказал тише. – Понимаешь? Потому что, если дракон озвереет, и ты попадешь под его когти, я сам себе вырву сердце. Не нужны будут чистильщики, – погладил меня по щеке, очертив линию скул. – Я не должен быть рядом. Ты должна себя спасти. Оставаться со мной опасно и безрассудно.